Con il termine di diabete si indica una serie di patologie che riguardano problemi con l'ormone insulina. In condizioni normali, l'organo del pancreas rilascia insulina per immagazzinare e utilizzare lo zucchero e i grassi che provengono dal cibo. Si ha diabete quando si verifica una delle seguenti condizioni: il pancreas non produce insulina o ne produce una quantità insufficiente oppure ancora quando il corpo non risponde in modo appropriato all'insulina (una condizione nota come “insulino resistenza”). Il diabete è una patologia cronica. Il diabete di tipo I si verifica quando le cellule preposte alla produzione di insulina nel pancreas vengono distrutte dal sistema immunitario. Le persone affette da questo tipo di diabete non producono insulina e devono sopperire con iniezioni per tenere sotto controllo lo zucchero nel sangue. Il diabete di tipo I compare più comunemente sotto i vent'anni, ma può verificarsi a tutte le età.
A differenza da chi è affetto da diabete di tipo I, chi soffre di diabete di tipo II (diabete mellito) produce insulina, solo che lo fa in maniera insufficiente o l'organismo è resistente a questa proteina: l'insulina, insomma, in questi casi non è sufficiente o non è usata dal corpo come si dovrebbe. Il diabete di tipo II è la forma più comune: colpisce per lo più, ma non esclusivamente persone di oltre 40 anni, solitamente in sovrappeso. Una dieta corretta e un esercizio fisico regolare sono fondamentali nel tenere il diabete di tipo II sotto controllo. A queste si associa la terapia farmacologica, sia con farmaci che migliorino il metabolismo degli zuccheri, sia con insulina: la terapia va comunque personalizzata e adattata alle specifiche condizioni di ciascun paziente.
I sintomi (comuni al diabete I e II) possono essere un aumento di sete e fame, diuresi frequente, perdita di peso non volontaria, visione annebbiata. Molto spesso però, l'evoluzione è asintomatica o i sintomi compaiono assai gradualmente.
La diagnosi avviene mediante esame del sangue.